Acryl: Die transparente Revolution der modernen Welt gestalten
Von Kampfjet-Cockpits bis hin zu Tiefsee-Aussichtshäfen, von medizinischen Isolationskammern bis hin zu Kunstinstallationen: Polymethylmethacrylat (PMMA) – ein transparentes Material, das in den 1930er Jahren geboren wurde – hat in aller Stille die materiellen Grundlagen der menschlichen Zivilisation revolutioniert. Diese transparente Revolution begann mit den schimmernden Glaswaren im Labor des deutschen Chemikers Otto Rohm.
Die Entstehungsgeschichte von Plexiglas begann in den frühen 1930er Jahren, einer Zeit explosiver Innovationen bei synthetischen Materialien. Der deutsche Chemiker Otto Rohm verfeinerte seine Entwicklung von Polymethylmethacrylat (PMMA) und seine Firma Röhm und Haas brachte das Material 1933 unter der Marke „Plexiglas“ auf den Markt.
Fast gleichzeitig entwickelten zwei Chemiker aus verschiedenen Abteilungen der britischen Imperial Chemical Industries (ICI) – Roland Hill und John Crawford – ebenfalls transparente Acrylplatten. Dieses Produkt wurde später unter der Marke „Perspex“ registriert.
„Diese Forschungsanstrengungen gehen auf Otto Rohms Doktorarbeit über Acrylpolymerisationsprodukte aus dem Jahr 1901 zurück, wobei die eigentliche Acrylforschung bereits im Jahr 1911 begann“, erklärt Evonik auf seiner offiziellen Website. „Nach den ersten substanziellen Ergebnissen im Jahr 1927 folgte im darauffolgenden Jahr die Produktion von transparentem Verbundsicherheitsglas mit einer Acrylesterschicht, das als Windschutzscheibenmaterial in der Automobilindustrie eingesetzt wurde.“
Unterdessen erkannten Crawford und Hill, dass vor der kommerziellen Entwicklung des Polymers eine Methode zur Herstellung des Monomers im industriellen Maßstab gefunden werden muss.
Crawfords bedeutender Beitrag bestand in der Entdeckung eines kommerziell realisierbaren Herstellungsverfahrens für PMMA. Nach Angaben der Society for the History of Plastics nutzte dieser Prozess kostengünstige und leicht verfügbare Rohstoffe: Aceton, Cyanwasserstoff, Methanol und Schwefelsäure. Am 12. August 1932 wurde diesem Verfahren offiziell ein Patent erteilt.
Das Stevenson-Verfahren wird auch heute noch weltweit angewendet
Diese als „Stevenson-Prozess“ bekannte Produktionsmethode bleibt weltweit die gängige Technologie zur Herstellung von PMMA und verwandten Materialien, wenn auch mit gewissen Verfeinerungen.
Amerikanischer technologischer Durchbruch
Laut der offiziellen Website von Century Manufacturing, dem Hersteller von Lucite-Produkten mit Sitz in Belle Air, Kansas, entwickelte DuPont 1931 in den USA das Acrylmaterial „Lucite“. Dieses Material, das 1937 kommerziell erhältlich wurde, zeichnet sich durch eine Lichtdurchlässigkeit von 93 % und eine optische Klarheit aus, die der Reinheit von Kristall nahe kommt.
Lucite setzte neue Industriestandards, indem es wasserdichte und UV-beständige Eigenschaften mit einer leichten Struktur mit geringer Dichte kombinierte und gleichzeitig eine Festigkeit aufwies, die die früherer Kunststoffe übertrifft.
Rohms Moment des Ruhms
Seit 1935 begannen Rohm und sein Chemikerteam mit der Massenproduktion von Perlglanzgranulat. Dieses im Spritzgussverfahren verwendete Material fand weit verbreitete Anwendung in Haushaltswaren, Schreibwaren, Autorückleuchten und darüber hinaus.
Auf der Pariser Weltausstellung 1937 sicherte sich Rohms Material sowohl den Grand Prix als auch die Goldmedaille. Als Gründer von Röhm festigte Otto Röhm nicht nur seinen Platz in der Kunststoffgeschichte, sondern wird am 7. Oktober 2025 – dem Vorabend der K 2025, der Internationalen Kunststoffmesse Düsseldorf – auch posthum in die Plastics Hall of Fame (Klasse 2025) aufgenommen.
Die hohe Mission der Plastics Hall of Fame
Die Plastics Hall of Fame ehrt jene Pioniere, die die globale Kunststoffindustrie durch herausragende Leistungen geprägt haben und deren Innovationen bis heute einen tiefgreifenden Einfluss haben.
Parallele technologische Entwicklung
Diese synchronisierte multinationale Forschung war kein Zufall – Wissenschaftler auf der ganzen Welt entwickelten gleichzeitig Alternativen zu herkömmlichem Glas, die die optische Transparenz beibehielten und gleichzeitig die Sicherheit erhöhten. Das resultierende Material, ob Perspex, Perspex-Acryl oder allgemein als Acryl bezeichnet, markierte einen bedeutenden Durchbruch bei synthetischen Polymeren.
Laut der offiziellen Website von Evonik hat sich das kunden- und marktorientierte Produktportfolio „seit den 1950er Jahren kontinuierlich weiterentwickelt und erweitert“.
Unternehmensentwicklung und Wiedergeburt
Nach dem Rückzug der Familie Haas im Jahr 1971 wurde die Rohm Haas Company in Rohm GmbH umbenannt. 1989 fusionierte das Unternehmen mit der Hüls-Gruppe und wurde nach mehreren Zukäufen Teil der Evonik Industries-Gruppe. Im Jahr 2019 wurde der Geschäftsbereich Methacrylat (einschließlich Perspex-Acrylplatten) ausgegliedert und neu strukturiert, wodurch der traditionelle Name „Rohm GmbH“ wieder unabhängig agierte. Heute konzentriert sich das jahrhundertealte Unternehmen auf die Produktentwicklung für Endmärkte wie Automobil, Elektronik, Bauwesen und Medizintechnik.
Hans-Peter Hauck, Chief Operating Officer von Röhm, betont, dass Polymethylmethacrylat (PMMA) ein vielseitiger Kunststoff sei, der außergewöhnliche Lichtdurchlässigkeit mit hervorragender Witterungsbeständigkeit vereint.
„Dieses Material ist nicht nur leicht und besitzt die höchste Oberflächenhärte aller Thermoplaste, sondern kann auch mit einer Vielzahl thermoplastischer Techniken verarbeitet werden“, fügte er hinzu. „Beim Spritzgießen können selbst kleinste Strukturen mit hoher Präzision nachgebildet werden. Dank der nahezu unbegrenzten Gestaltungsmöglichkeiten und inspirierenden Qualitäten von PMMA können wir damit Lösungen für die großen Herausforderungen unserer Zeit finden.“
Frühe Anwendungen: Durchbrüche in der Sicherheit
Die ersten Anwendungen dieses Materials konzentrierten sich auf die Sicherheitsleistung. Automobilhersteller erkannten schnell sein Potenzial als sicherere Alternative zu herkömmlichem Glas – das beim Aufprall in gefährliche Fragmente zerspringt –, während PMMA die Bruchsicherheit deutlich erhöht und gleichzeitig eine ausgezeichnete Transparenz beibehält.
Im Jahr 1936, als das NS-Regime in Deutschland seine Kontrolle über militärisch lebenswichtige Industrien verschärfte, trafen Röhm und Haas die strategische Entscheidung, mit der Regierung zusammenzuarbeiten und das militärische Einsatzpotenzial von Acrylmaterialien aktiv zu fördern. Diese Entscheidung sicherte dem Unternehmen seinen Platz im wirtschaftlichen Autarkiesystem Hitlers „Vierjahresplan“. Es festigte nicht nur seine Marktposition gegenüber größeren Industriekonkurrenten, sondern trieb auch das Geschäftswachstum durch wichtige Militäraufträge für Flugzeugkanzel, Turmbeobachtungsfenster und andere Schlüsselkomponenten voran.
Während des Zweiten Weltkriegs erlebten die Produktionstechnologie und der Umfang von PMMA einen Quantensprung. Über Anwendungen in der Luftfahrt hinaus wurde dieses Material auch bei der Herstellung von U-Boot-Periskopen und Schutzausrüstung verwendet. Seine perfekte Kombination aus optischer Klarheit, geringem Gewicht (es wiegt nur halb so viel wie Glas gleicher Spezifikation) und Bruchfestigkeit erwies sich im Luftfahrtsektor, wo jedes Gramm zählte, von unschätzbarem Wert.
Nachkriegsboom: Umfassende Durchdringung in zivile Anwendungen
Während der wirtschaftlichen Erholungsphase der Nachkriegszeit erlangte dieses multifunktionale Material in allen zivilen Sektoren rasch Bedeutung.
• Beleuchtung, Werbung und Architektur: Dachoberlichter, Bau von Vorhangfassaden
• Heimeinrichtungsindustrie: Masseneinführung in den 1960er und 1970er Jahren für Badezimmerarmaturen, Wintergärten und die Möbelherstellung
• Neue Technologien: Telekommunikationsausrüstung, Ausstellungsdesign, optoelektronische Produkte
Über die herkömmlichen Platten-, Rohr- und Stabformen hinaus sind PMMA-Formmassen zu einem wichtigen Grundmaterial für branchenübergreifende Spritzguss- und Extrusionsanwendungen geworden. Seine Plastizität – unterstützt Formen, Thermoformen, Schneiden und verschiedene Fügeprozesse – kombiniert mit hervorragender Wetterbeständigkeit sorgt für eine hervorragende Anpassungsfähigkeit sowohl im Innen- als auch im Außenbereich.
Moderne Innovation: Grenzenlose Möglichkeiten in allen Branchen Heute ist PMMA fest in alle Facetten des modernen Lebens integriert:
• Biowissenschaften: Medizinische Geräte, sterile Isolationskammern
• Meerestechnik: Tiefsee-Aussichtshäfen, riesige Aquarien
• Öffentliche Sicherheit: Schutzschilde, Barrieren zur Eindämmung von Epidemien
• Kunst und Kultur: Kunstinstallationen, Museumsvitrinen
• Optische Technologie: Präzisionslinsen, lichtleitende Komponenten Laut MGM Plastics revolutionierte die Einführung von PMMA Mitte des 20. Jahrhunderts die Designprinzipien von Zoos. Seine Transparenz ermöglichte eine ungehinderte Tierbeobachtung und katalysierte einen Paradigmenwechsel von der „Käfigdarstellung“ zur „ökologischen Erhaltung“. In den 1970er Jahren wurde dieses Material zum Standard für die Überwachung der Tiergesundheit und ermöglichte es Tierärzten, Anzeichen von Verletzungen oder Krankheiten visuell zu erkennen.
Nachhaltige Entwicklung: Innovation für die Zukunft Aktuelle F&E-Schwerpunkte konzentrieren sich auf:
1. Biobasiertes PMMA: Aufrechterhaltung der Leistung bei gleichzeitiger Reduzierung des ökologischen Fußabdrucks
2. Chemische Depolymerisationstechnologien: Wie das Abfallrecyclingsystem von Trinseo, das PMMA-Abfälle in hochwertige Recyclingmaterialien umwandelt
3. Spezielle Modifikationen: Verbesserung spezifischer Eigenschaften wie Schlagfestigkeit und UV-Filterung
Der American Chemistry Council stellt fest, dass die PMMA-Depolymerisationstechnologie ein zirkuläres Recycling für Produkte wie Automobilbeleuchtung und Werbeschilder ermöglicht.
Die zeitgenössische Struktur von Rohm Heute hat sich das gleichnamige Unternehmen, das Otto Rohms Erbe pflegt, zu Folgendem entwickelt:
• Eine weltweite Belegschaft von 2.900 Mitarbeitern
• F&E- und Produktionsstätten in Europa, Amerika und Asien
• Nachhaltige Führungsposition im Automobilsektor (Steigerung der Nutzung pro Fahrzeug)
• Neue Möglichkeiten durch Fahrzeuge mit neuer Energie: chemisch beständiges Spezial-PMMA, neuartige Farbverbindungen einschließlich Blau/Diffus/Grau
Unternehmens-COO Haug erklärte: „Trotz tiefgreifender Veränderungen in der Lichttechnik bleiben wir aufgrund unserer Materialeigenschaften das Material der Wahl.“ Die PMMA-Produkte von Rohm werden derzeit unter den Marken „Plexiglas“ und „Pleximid“ in Europa, Asien, Afrika und Australien vermarktet. Trotz tiefgreifender Veränderungen in der Beleuchtungstechnologie haben unsere Materialeigenschaften unsere Position als bevorzugte Wahl konsequent gesichert.“ Derzeit werden Rohms PMMA-Produkte unter den Marken „Plexiglas“ und „Pleximid“ in Europa, Asien, Afrika und Australien vermarktet, während die Marken „Acrylite“ und „Acrymid“ in Amerika verwendet werden.
Die anhaltende Anziehungskraft eines jahrhundertealten Materials
Von der Laborerfindung bis zum unverzichtbaren Kriegsgegenstand, der alle Facetten des modernen Lebens durchdringt, gilt PLEXIGLAS® als einer der erfolgreichsten Kunststoffe des 20. Jahrhunderts. Auch heute noch, trotz der Konkurrenz durch neuartige Polymere, sorgen seine einzigartigen optischen Eigenschaften, Wetterbeständigkeit und Verarbeitbarkeit dafür, dass sich dieses fast hundert Jahre alte Material immer wieder neu erfindet. Haug bemerkt: „Das nahezu grenzenlose Designpotenzial von PMMA hilft uns, die großen Herausforderungen unserer Zeit zu meistern.“
